万宝楼后堂，掌柜捏著那双青色靴子的靴筒，指尖在那细腻的风系皮毛上摩挲了两下，抬起眼，看向坐在对面的夏至，眉头少见地皱起。
“夏师弟，”他將靴子轻轻放回桌上，声音压得低，却字字清晰，“这『追风兔皮』的靴子工艺是好的，价也定得公道。只是，”他顿了顿，目光里带著忧色，“眼下这风口，你非要往这儿扔石子听响儿？咱们关起门说话——就別这么玩了吧？”
夏至端起茶杯，吹了吹浮沫，小饮一口，才抬眼迎上掌柜的目光。他脸上没什么表情，唯有眼底那丝冷誚的亮光，透出他平静外表下的真实心绪。
“师叔，”他放下茶杯，声音平稳，“人家都把神识，架到我脖子边上遛了这些天了。我若只是缩著头，他岂不觉得无趣？礼尚往来嘛，总陪他耍一耍，才不算失礼。”
“师叔的关切，弟子铭记於心。”夏至缓缓开口，指尖无意识地抚过茶杯温润的瓷壁，“不过师叔或许忘了，弟子虽年轻，却也非毫无根底、任人揉捏的软柿子。”
他抬起眼，目光清澈而冷静：“第一，前番董师妹之事，师伯虽未明言，但对弟子所为，想必是默许甚至略有讚许的。弟子若真觉得风头太紧，去红拂师伯座下『请教』几日修炼疑难，想必师伯不会拒之门外。叶师兄的神识再强，敢往红拂师伯的禁地里探么？”
掌柜闻言，眼神骤然一亮！
夏至继续道，语气更稳：“第二，小子对自己洞府的守护阵法，还是颇有几分自信的。在师叔你这里赚的灵石基本都花费在这阵法上面了。”
掌柜闻言，神色稍缓，但忧虑未完全散去：“即便如此，此刻撩拨他，是否”
“师叔，”夏至打断，语气平和却截铁，“弟子並非要与他纠缠。这只『靴子』丟出去，响动听到了，便算礼数到。之后他是何反应，作何想法，那都是他的事、他的时间了。”
他目光沉静：“我自回我的洞府，炼丹，修行。门一关，阵一开，外面风浪再大，与我何干？红拂师伯处，也只是备而不用的退路。接下来几年，弟子只想图个清净。”
掌柜怔然，旋即恍然，苦笑摇头：“原来如此妙！”
夏至頷首，將靴子收起，“此事之后，若无大变，便不必为叶师兄费神了。他的时间，让他自己去耗吧。”
掌柜彻底安心，含笑拱手：“师弟通透。你自安心，外面的动静，老夫替你听著便是。”
夏至微笑还礼，起身离去。步履从容，仿佛刚才定下的，不过是一桩微不足道的小事。
自那日起，夏至的生活便恢復了往日的轨道，却又有些不同。
炼丹，炼器、修炼《真形诀》和《大衍诀》。他绝大多数时间都留在顛倒五行阵笼罩的洞府內，仿佛外界的纷扰与他彻底隔绝。只是偶尔外出前往万宝楼交割丹药、补充材料，或是应宋蒙之约切磋时，他贴身所穿的，已悄悄换成了那件千鳞鎧。
鎧甲幻形被外袍完美掩盖。行走坐臥，与往日毫无差別，唯有夏至自己知道，这份坚实防护，让他心中多了几分底气和漠然。
变化，也发生在与宋蒙的切磋中。
青石坪上，枪风呼啸依旧。但宋蒙很快察觉到了不同。
夏至的枪，变了。 以往的夏至，枪法灵巧绵密，善於周旋，常在间不容髮之际避开宋蒙的重击，寻隙反攻，风格更偏重防御与卸力。而如今，那杆银枪虽然依旧迅捷精准，却多了几分以往罕见的“硬”与“险”。
他不再一味规避宋蒙的枪势正面，有时竟会以巧劲稍偏其锋后，立刻欺身抢进，银枪如毒龙出洞，直指宋蒙因发力而露出的微小空档。有些招架和反击的角度，在宋蒙看来近乎搏命，完全不像以往那个力求稳妥的夏师弟。
“好！”宋蒙打得兴起，黑铁枪舞得更急，“这才对味！夏师弟，今日方觉你枪里藏了真火！”
夏至不语，眼神专注，手中银枪吞吐如电。有千鳞鎧在身，他敢於尝试以往因担心硬碰受伤而不敢用的招式，敢於在更近的距离与宋蒙缠斗。这种心理上的安全感，反而解放了他的攻击性，让他的枪法在压力下快速蜕变、升华。
起初宋蒙只是觉得夏至放开了，打得痛快。直到某一日，两人枪影交缠中，宋蒙一记势大力沉的“横扫千军”被夏至以微妙身法切入內圈，银枪疾点其手腕。宋蒙回防稍慢，枪桿末端下意识一摆，“砰”一声闷响，结结实实撞在了夏至的肋下。
这一下力道不小，按以往经验，夏至至少会被震得气血翻腾、踉蹌后退。然而，夏至只是身体微微一晃，银枪的攻势甚至都没怎么中断，顺势就划向了宋蒙的肩头，逼得他匆忙撤步。
宋蒙收枪而立，黝黑的脸上满是诧异，他盯著夏至被击中的部位，又看看自己手中的枪，浓眉挑起：“好小子！我说你怎么近来跟换了个人似的，枪枪都往险处递！原来切磋都穿著护甲呢？怎的，是觉得师兄我下手没轻没重，怕伤了你不成？”他语气里带著玩笑，但也有一丝被“小看”了的不爽。
夏至也停下动作，气息微喘，闻言笑