八年前，显章十七年冬。
这年大鄞北部连遭天灾。
先是六月里关中道旱灾，两月未雨，致桑干河支流断流、屯田枯槁。
八月里，蝗群从北方草原过境，横扫关中、河东两道。
其中朔州蝗灾最甚，又逢地震，粮食颗粒无收。
时传“漕运枢纽范阳，有粮可得活路”，流民纷纷东去求生。
一路经蔚州、过易州，遇风沙、暴雨之莫测气候，遭病体、歹徒等种种困厄。凡三百里，抵范阳，已是十月初冬。
十月，范阳暴雪，雪深及膝，民屋倒塌，路边冻骨渐垒。
念及范阳乃军事重镇，控扼幽燕，密迩戎境。一防奸细溃兵假流民之形潜滋祸乱，二为保证当地驻军和在编生民基本支用，恐流民数万入城，仓廪立罄。范阳节度使卢原考虑再三，择中行之：
一、关闭城门不纳流民；
二、通知属官于城外开阔处设粥棚，搭营舍暂济饥馁，待朝廷赈济令下再行安置。
初时流民激愤欲攻城门，后又因粥粮不足争相不止，紧接着抢夺营舍物资……直待近一个月后，尸体成山，沸声稍息。
城外施粥方成秩序，营舍中衣衾有主。
茫茫北疆，白雪之中怨声渐低，人渐融洽。
朔风声中，缓起声乐，抚慰人心。
这是在范阳城郊西山的一个洞里，遍体鳞伤的少年躺在湿寒的地上，奄奄一息。
他也是从朔州逃荒而来的流民，今日晌午为歹人所逼，滚落此处。
先时倒在河岸浅滩。
水面冰冻，寒气袭人，如此躺一日入夜定成一副冻死骨。挣扎想要爬起寻个避风处，奈何腿断无知觉，索性也不想动了。
活了十五年，他并没有品出活着比死好多少。
死了，至少还能和母亲团聚。
但偏偏这个时候，有人过来，将他拖入洞中。
他已无多少意识，识出约莫是个年幼的女童，说了什么他也辨不清，就记得一袭红裳火一样飘在他朦胧视线里。
待拖入洞里，她失力一个踉跄磕在他腿上，剧痛刺激起他一分清明，隐约记得她是谁。但来不及细想，被她翻身推在一旁。
她抱了些枯枝和干草进来，俯身再将他翻过来。翻了一半许是见地面柴草杯水车薪不得御寒，咬牙脱下斗篷，将外袍解开铺上，然后哈气跺脚赶紧穿好斗篷，方把他重新翻身躺了上去。
她看了他一会，第二回跑出洞外。
“你今天肯定还没吃东西。”她从马上卸下吃食抱进来，解开囊袋，摸出一块胡饼喂他。见他唇瓣干裂起皮，唇口不张，换来水囊，“要不还是先喝点水？”
小姑娘没有伺候人的经验，水囊凑上去一歪，大半洒在外头，累人脖颈积水，衣襟全湿。
“哎呀，对不起……”不在府中，未着襦裙，便也不曾带袖帕，空手去擦，无济于事，反被人一把抓住，“你作甚？松、松开！”
正要施力挣脱，却见得少年仰头吮湿处，他的襟口，她的手背……终于摸过水囊，匆忙捧去灌下，又呛咳不止。
“慢些。你腹中饥饿，饮水无用，这有胡饼。”小姑娘拍着他背脊顺气，拿来胡饼想了想，撕下小块沾了些水，慢慢喂给他，“我阿娘交待了 ，定要和你们说清楚，越是饿越要用得慢些，不然涨肚反伤身子，严重的累脾胃出血，会伤及性命。”
“也不要太慢了，一会凉了。”小姑娘往他身侧靠近些，挡住风口，“你今天没来领吃食，亏得我去找你，他们为何打你？”
女童话密又好奇，眨着亮晶晶的眼睛停下手里的活。
少年浑噩中，一点力气全用来吞咽之用，开口也吐不出话，只愣愣盯着那饼子。
“你该往人多的地跑，跑来这荒无人烟的后山，亏得滚了下来，不然岂不是被打死？”
少年垂着眼睑，视线在女童停滞的手上流连。
“这些天我瞧你挺聪明的，生死关头怎反而糊涂了？”女童的手从胡饼挪开，托腮思忖。
少年掀起眼皮的力气都没有，唯喉结滚动，干干咽了口口水。
“哦……”小姑娘反应过来，有些尴尬地笑了笑，赶紧喂给他，“还有些热。”
“算了，反正那四人已经被捆去我阿耶处了，让他们作恶伤人，阿耶不会饶了他们的。”
“来，喝些水。”
“慢点！”
……
一个巴掌大的饼，半囊温水，能维持半日温饱。
但这人本就一身伤，忍饥受冻，今日又添新伤，用完膳食未几睡过去，人开始哆嗦起来。
小姑娘伸手摸他额头，一片滚烫。
待到午后，少年面颊现出病态的潮红，唇瓣灰白，人缩成了一团。
口中喃喃唤“阿娘……”
小姑娘又勉强寻了些半湿不干的柴草挡在洞口，在洞中来回跑了两圈，脱下身上斗篷盖在他身上。
奈何少年明显比她高一截，斗篷堪堪只盖到小腿。
再看他脚上，莫说袜子，草鞋都是破烂的，同赤足无异。
她上下打量叹了口气，脱下自己的羊皮短靴，勉强套在他脚