咬牙，最终点了头。他这辈子办工坊，最敢赌的就是新技术，当年水力织机刚出现时，也是他第一个引进，才让云锦坊成了苏州府最大的纺织工坊。
可造机子的过程，远比想象的艰难。
第一步是找材料。蒸汽机的锅炉需要厚实的铸铁，苏州府的铁匠铺大多只会打农具，从没见过这么大的铸铁件。沈砚之带着铁匠们反复试验，将生铁和熟铁按比例混合，经过三次熔炼，才造出合格的锅炉。传动齿轮需要精准的齿距，老铁匠们用凿子一点点凿，手上磨出了血泡，终于做出了咬合紧密的齿轮。
第二步是组装调试。第一次组装好的蒸汽机，烧了半个时辰，活塞只动了一下就卡住了。沈砚之蹲在机子旁，对照着图谱反复检查，才发现是气缸内壁不够光滑，摩擦太大。他让人用细砂纸反复打磨气缸，又在活塞上涂了一层动物油脂润滑，再次点火时，蒸汽机终于“呼呼”地转了起来，带动着一台纺织机织出了第一匹布。
那一刻，工坊里的工匠们都欢呼起来，周万堂激动得热泪盈眶，当场就决定，要把工坊里的织机全改成蒸汽机驱动。
消息像长了翅膀一样，很快传遍了苏州府。附近的染坊、磨坊、冶铁坊的坊主们都跑来云锦坊参观，看着蒸汽机驱动的机器高效运转，一个个都动了心。沈砚之干脆在云锦坊旁设了个“蒸汽机改良工坊”，专门教各地的工匠造机子，还把图谱里的关键技术编成了通俗易懂的口诀，比如“锅炉要厚实，活塞要光滑，齿轮咬合紧，汽路不能堵”。
不到一个月，苏州府的第一家染坊就用上了蒸汽机。染坊的煮布锅以前靠柴火加热，一天只能煮十锅布，颜色还不均匀；用上蒸汽机后，蒸汽加热更均匀，一天能煮五十锅布，染出的布料颜色鲜亮，次品率降了大半。染坊坊主高兴得合不拢嘴，特意送了一块“汽力助染”的匾额给沈砚之。
紧接着，磨坊也用上了蒸汽机。以前磨坊靠水力，遇上枯水期就只能停工；现在烧煤就能运转，磨面效率提升五倍，苏州府的面粉价格都降了不少，百姓们拍手称快。
沈砚之的忙碌，远不止在苏州府。他每隔几天就要收到来自各地的书信，有南京府的冶铁坊询问蒸汽机鼓风的技术，有杭州府的造船厂想用水上蒸汽机驱动船只，还有广州府的瓷器坊，希望能用蒸汽机带动转盘，提高制瓷效率。
这一日，沈砚之收到了来自京城格致院的书信，信中说，胤宸大人听闻各府工坊推广简易蒸汽机，十分欣慰，还寄来了新的改良图纸，让蒸汽机的煤耗再降两成，同时能带动更多机器运转。信里还附了一份数据统计：截至本月，全国已有十二府的工坊用上了简易蒸汽机，涵盖纺织、冶铁、造船、制瓷等二十多个行业，平均工业效率提升五倍，部分行业甚至提升了八倍。
“太好了！”沈砚之拿着书信，激动地对周万堂说道，“周坊主，你看，格致院又有新改良了，以后咱们的机子更省煤，效率更高！”
周万堂凑过来看信，脸上笑开了花：“沈大人，这可真是天大的好消息！我正要跟你说，我打算再开三家分坊，全用蒸汽机，到时候咱们苏州的云锦，就能卖到西域、南洋去！”
沈砚之点点头，目光望向工坊外的街道。街上，一辆满载着煤的马车正朝着工坊赶来，车夫挥着鞭子，嘴里哼着小调；不远处，几个工匠正抬着一台刚造好的蒸汽机，往隔壁的冶铁坊走去，蒸汽机的铁壳在阳光下闪着光，像一颗跳动的心脏。
他忽然想起，三个月前刚到苏州府时，曾遇到一个卖菜的老农，老农说“工坊里的活计太累，儿子宁愿种地也不愿去工坊”。可现在，工坊里的工人不再需要费力踩踏板、拉风箱，只需要看管机器，劳动强度大减，工钱却涨了三成，不少农民都主动来工坊找活干，工坊门口每天都排着长长的队伍。
这就是技术革新的力量。沈砚之心里想着，胤宸大人在图谱序言里写的“格致之术，当为民生谋，为社稷兴”，如今正在一点点实现。简易蒸汽机不仅提升了工业效率，更改变了百姓的生活，让王朝的经济像蒸汽机的活塞一样，充满了动力。
傍晚时分，沈砚之走出云锦坊，准备去改良工坊看看新机子的进度。夕阳西下，金色的余晖洒在工坊的烟囱上，白汽在余晖中变成了金色，像一条腾飞的巨龙。不远处的码头，几艘装满云锦的货船正准备启航，船工们大声吆喝着，将布匹搬上船，船头插着的“云锦坊”旗帜在风中飘扬。
“沈大人！”身后传来李福的声音。
沈砚之转过身，见李福拿着一块刚织好的云锦走过来。那云锦上，织着一台蒸汽机，周围环绕着祥云，栩栩如生。
“沈大人，这是我带着徒弟们织的，送给你做个纪念。”李福笑着说道，“以前我总觉得，手艺是靠手练出来的，可现在才知道，好的手艺，配上好的器械，才能走得更远。这蒸汽机，就是咱们工匠的‘好帮手’啊！”
沈砚之接过云锦，抚摸着上面细腻的纹路，心里暖暖的。他知道，这不仅仅是一块云锦，更是工匠们对新技术的认可，是王朝