马老头游上岸的时候，脸色已经白得象纸。
他趴在礁石上大口喘着气，断腿处打结的裤腿不知什么时候松了，露出泡得发白断肢。
“马叔。”高要走过去，蹲下身。
马老头却没看他，目光落在地上那两人身上。
“我早该动手的。”他自言自语般说了一句，然后才转头看向高要。
“船上的人，是幕后驱使他们的人。”马老头声音略显沙哑，“他们盯上你了，觉得你身上有秘密。”
高要点点头：“我知道。”
马老头愣了愣，随即苦笑：“你倒是沉得住气。”
“多谢马叔。”高要看着他，郑重其事地道谢。
“该还的还完了。”马老头打断他，拄着拐走到礁石边坐下，掏出烟杆，点了几次才点着。
他抽了口烟，烟雾在夜色里散开。
“那晚滩涂上，死了四个人。”马老头再次开口，声音很低，“就剩我们仨，我以为能查出点什么，结果差点把命搭进去。”
他顿了顿，又抽了口烟。
“后来我想明白了，就凭我们这几个臭鱼烂虾，只在外围徘徊查不出什么。”
“要查，就得进去查。”
高要听懂了：“您要参加秋试？”
马老头点头，吐出一口浓烟：“躲是躲不掉的，不如进去看看，那宗门到底藏着什么鬼东西。”
他转过头，看着高要。
“小子，你也要参加吧？”
高要点头。
“那咱们秋试见。”马老头站起身，拄着拐，一瘸一拐地往海边走，“到时候，可别手下留情。”
高要看着他的背影，忽然问了一句：“马叔，您到底是谁？”
马老头脚步顿了一下，没回头。
“一个想讨个说法的人。”
声音飘过来，很快被海风吹散。
随后，马老头消失在夜色里。
高要站在原地，看着远处海面上那艘梭舟还在燃烧，火光渐渐黯淡。
时间这东西，经不起细数。
高要每日往返于龟礁岛和鱼栏之间，修炼、学习制符、处理材解坊的活计，日子被塞得满满当当，连喘口气的工夫都象是在偷。
等他某天夜里从洞府出来，蹲在鱼塘边洗脸时，才忽然意识到，离秋试只剩不到一星期了。
而他的修为，恰好在前夜堪堪摸到了炼气六层的门坎。
说起来，突破的那晚并不顺利。
培元丹早已吃完，玉灵液和灵卵的供给虽没断过，但丹田里的气旋凝实到一定程度后，便象吃饱了的鱼，再怎么喂也不再动弹。
高要卡在炼气五层圆满足足七八天，每晚盘膝运功，灵力在经脉里转了一圈又一圈，就是差那么临门一脚。
后来他索性不再强求，转而去材解坊处理了几张灵鱼皮，又画了几张符，把脑子放空了半日。
等到夜深人静，海风把窝棚吹得吱呀作响，他才重新坐回洞府，心神沉入丹田。
这次倒顺畅了，气旋象是终于攒够了劲，猛地一缩，随即炸开，沿着经脉扩散到四肢百骸。
熟悉的胀痛感只持续了几个呼吸，便被一股温热的暖流取代。
炼气六层。
离汪瑶要求的门坎，总算踩上了一只脚。
但高要清楚，六层只是报名资格。
秋试场上，像马老头那样的炼气七层，甚至八层九层的对手，恐怕不在少数。
他翻开汪瑶给的《坤元化生功》胎息篇，粗粗浏览了一遍炼气七层的描述，眉头便拧成了疙瘩。
炼气七层，名为胎息境。
这一境界的内核，是打通全身经脉与窍穴，闭外窍开内窍，实现所谓的体呼吸，也就是无需依赖口鼻与外界空气，真气自成循环，周身毛孔皆可吐纳灵气。
好处是显而易见的。
到了这一步，修士便能在水下或毒瘴等恶劣环境中长时间存活，不再受口鼻呼吸的限制。
灵力恢复速度也会大幅提升，战斗中持久力远非上个境界可比。
更重要的是，胎息境大成后修士可以真正辟谷，不再依赖五谷杂粮，仅靠灵气滋养便能维持生机。
这在罗浮海上，意味着可以长时间出海作业，不必频繁回岛补给。
但高要算过一笔帐，从炼气六层到七层，需要打通的经脉窍穴多达数十处，每一步都需灵力反复冲刷，稍有不慎便可能经脉受损。
以他目前的资源和时间，就算日夜不停，也绝无可能在秋试前突破。
急也没用。
高要合上功法，把心思转到别处。
既然修为短时间内提不上去，那就得在其他方面下功夫。
秋试考核的不光是境界，战力、应变、实战经验，哪样都能要命。
他盘点了一下手头的东西。
袭击者的遗物里，除了几张品质一般的符录，就剩那两把匕首还看得过去。一阶下品灵器，刃口淬过毒，虽然毒性不算烈，但划破皮肉也能让人肢体麻木片刻。
说实话，那两人也